Pourquoi parlons-nous avec les mains ? Marc Olano Publié le 17/05/2017

En parlant, nous associons en général spontanément des gestes à certains mots. À l’inverse, il arrive également qu’un geste nous vienne à l’esprit sans arriver à mettre la main sur le mot qui y est associé. Pourquoi donc ? Dans une expérience récente, des chercheurs danois, anglais et russes ont tenté de supprimer l’accès au cortex moteur pendant une tâche de reconnaissance verbale. Ils ont recruté 28 personnes à qui ils ont tout d’abord présenté une liste de mots dont une partie était des verbes d’action impliquant un mouvement de la main, comme « écrire » ou « dessiner ». L’autre partie était des pseudo-mots n’ayant aucun sens. Les participants devaient décider au plus vite s’il s’agissait d’un mot réel ou inventé. Pendant ce temps, une bobine délivrant des impulsions magnétiques était placée sur leur crâne. Ces flux magnétiques étaient censés inhiber les zones cérébrales responsables des mouvements des mains. Résultat : lorsque les participants reçoivent ces impulsions magnétiques, quand on les empêche donc de simuler mentalement les mots, ils mettent plus de temps à accéder à leur sens. D’après les chercheurs, quand notre cerveau lit un mot, il se remet mentalement dans le contexte dans lequel il l’a déjà utilisé. Lorsqu’il s’agit d’un verbe d’action, il imagine cette action. Mais si on bloque ce processus, la compréhension s’en trouve perturbée. Le cortex moteur, à lui seul, ne suffit bien évidemment pas pour accéder à la compréhension verbale. Des composantes visuelles, auditives, affectives ou somatosensorielles jouent aussi un rôle. Toutes ces fonctions interagissent simultanément. En utilisant les mains en parlant, nous aidons donc non seulement notre interlocuteur à mieux nous comprendre, mais également à faire venir plus vite les mots qu’on a parfois sur le bout de la langue.

Nikola Vukovic et al., « Primary motor cortex functionally contributes to language comprehension. An online rTMS study », Neuropsychologia, n° 96, février 2017.